The rabbi and the coachman

Malba Tahan é o pseudônimo do professor de matemática e escritor Julio Cesar de Mello e Souza, que nasceu no Rio de Janeiro em 6 de maio de 1895 e viveu a infância em Queluz, São Paulo. No Rio de Janeiro, em 1906, foi aluno do Colégio Militar e, em 1909, do Colégio Pedro II. Em 1918, escreveu seus primeiros contos para o jornal O Imparcial. Em 1923, formou-se em engenharia e foi nomeado professor do Instituto de Educação, onde lecionou matemática, literatura infantil, folclore e a arte de ler e contar histórias, tornando-se professor catedrático. Em 1925, Mello e Souza casou-se com Nair Marques da Costa, com quem teve três filhos. Nessa época, criou a mistificação literária que chamou de Ali Yezzid Iz-Edin Ibn-Salin Malba Tahan, escritor árabe que teria iniciado a carreira no jornal A Noite. Mello e Souza inventou Malba Tahan com biografia e personalidade dignas de admiração.

Seu primeiro livro, de 1925, intitulou-se Contos de Malba Tahan, depois vieram Céu de Alá, Amor de beduíno, Lendas do deserto e Mil histórias sem fim. Publicava histórias e vendia contos que se espalhavam por jornais de todo o país, sempre assinados pelo misterioso Malba Tahan.

Depois do livro Matemática divertida e curiosa, em 1937 foi a vez da primeira edição de O Homem que Calculava. Nos anos 1940, Malba Tahan proferiu centenas de palestras, criou a Universidade do Ar - programa pioneiro de ensino à distância - e lançou as revistas Lilivati e Al-karismi.

Foi precursor de uma nova forma de ensinar matemática, escrevendo títulos como Matemática divertida e pitoresca, em 1941, e O escândalo da geometria, em 1947. Lançou temas diferenciados como Beleza e maravilhas do céu e Romance do filho pródigo. Foram mais de cem títulos publicados entre contos orientais, recreações matemáticas, livros didáticos, contos infantis, novelas e dicionários. Dedicou a vida à educação e morreu aos 79 anos em Recife, em 18 de junho de 1974.